端午节，又叫端阳节、重午节、端五节、重五节、端节、菖蒲节、天中节等。端午节与春节、清明节、中秋节并称为中国四大传统节日，是传统节日中名称最多、包含内容最广的民俗活动。在旧时的北京城，端午节的民俗活动多姿多彩，并在诸多的史册中留下印记。

辽金以来，北京地区的端午节既传承了我国端午节的整体特征，又有独特之处。《金史》载：“金因辽旧俗，以重五、中元、重九日行拜天之礼。”拜天礼毕，“行射柳、击球之戏，亦辽俗也。金因尚之”。射柳时，“当射者以尊卑序，各以帕识其枝，去地约数寸，削其皮而白之。先以一人驰马前导，后驰马以无羽横镞箭射之。既断柳，又以手接而驰去者，为上。断而不能接去者，次之。或断其青处，及中而不能断，与不能中者，为负。每射，必伐鼓以助其气”。击球则“各乘所常习马，持鞠杖。杖长数尺，其端如偃月。分其众为两队，共争击一球。先于球场南立双桓，置板，下开一孔为门，而加网为囊，能夺得鞠击入网囊者为胜，或曰‘两端对立二门，互相排击，各以出门为胜。’球状小如拳，以轻韧木枵其中而朱之。皆所以习跷捷也。既毕，赐宴，岁以为常”。

元代和明代，射柳逐渐成为一项固定的端午武戏，在皇城及军队中流行。《万历野获编》载：“今京师端午节尚有射柳之戏，俱在天坛，俱勋戚，中贵居多。各边文武大帅，例亦举射，行宴犒礼。”如果说金元时期端午节以朝廷拜天仪式为中心，辅之以具有演武性质的射柳、击球竞技，是一种国家主导的节俗形态的话，那么明清以后，北京的端午节已演化为天坛避毒、金鱼池走马观鱼等占据主导地位的节日民俗活动。明末清初之《北京岁华记》亦载京师旧俗，“端午用角黍、杏子相遗，挈酒游高梁或天坛，坛中有决射者，盖射柳遗意”。《北京风俗杂咏》中描绘端午习俗时，也有“球场射柳马如飞，艾叶催装七事衣”的诗句。